Por: Lic. María Angélica Rivera de Linton
La melamina es una base orgánica con un esqueleto de 1,3,5-triazina y está constituida por un trímero de la cianamida. Contiene un 67% de nitrógeno en masa y, si se mezcla con resinas, tiene propiedades combustibles debido a su liberación de gas nitrógeno cuando se quema o carboniza.
La palabra melamina fue acuñada combinando las palabras: melam (un derivado de tiocianato de amonio) y amina. Por lo tanto la melanina no está relacionada con las palabras melanina, un pigmento y melatonina, una hormona.
Tiene varios usos industriales, se combina con formaldehído para producir la resina de melamina que es un plástico termoendurecible muy duradero utilizado en laminados decorativos de alta presión como formica, vajillas de melamina, pisos laminados, etc. La melamina es también uno de los componentes principales del pigmento amarillo 150, un colorante de plásticos. Otro uso importante es en la fabricación de cemento de alta resistencia ya que reduce el contenido de agua mientras aumenta la fluidez y la trabajabilidad de la mezcla durante su manipulación y vertido. Da como resultado un cemento con una menor porosidad y una mayor resistencia mecánica a ambientes agresivos y con una vida útil más larga.
Este compuesto tóxico ha estado en las noticias en los últimos años debido a su uso en China como un adulterante en fórmulas infantiles y alimentos para mascotas para aumentar el contenido de proteína aparente de estos productos. Las pruebas estándar, como las pruebas de Kjeldahl y Dumas, estiman los niveles de proteína midiendo el contenido de nitrógeno, por lo que pueden ser engañados por la adición de compuestos ricos en nitrógeno, como la melamina.
Un instrumento (SPRINT) recientemente desarrollado por la empresa CEM Corp permite la determinación del contenido de proteínas directamente sin poder ser engañado por la adición de melamina en la muestra.
La melamina es un compuesto nocivo ya sea ingerido, inhalado o por absorción a través de la piel. La exposición crónica puede causar cáncer o daño reproductivo. Los científicos de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) explicaron que cuando la melamina y el ácido cianúrico son absorbidos por el torrente sanguíneo, se concentran y cristalizan en los túbulos renales causando bloqueo y mal funcionamiento de los riñones.
Cabe mencionar como último punto que la mayoría de gente tiene utensilios de cocina y platos que contienen melamina. A pesar de que la melamina es un plástico fuerte y termoestable, puede ser rasguñado, roto o agrietado y absorbe el calor, por lo que se ablanda si se pone demasiado caliente por lo tanto no se puede utilizar en hornos de microondas.